L'Alexandrie antique
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| Depuis l'année 334 av. J.C., un homme fait triompher
son armée en terres étrangères et met à mal de puissants empires. Parti de sa
Macédoine natale, il a déjà conquis une partie de l'Asie Mineure et le littoral
syrien lorsqu'il arrive en -331 en Égypte. Accueilli comme un libérateur, il fonde
là une ville qui marquera profondément son époque. Cet homme, c'est Alexandre
III le Grand (il était alors âgé de 25 ans) et cette ville Alexandrie. La légende
raconte qu'Homère serait apparu en rêve à Alexandre
et l'aurait incité à fonder une ville qui porterait son nom. |
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L'architecte, Dinosaure de Rhodes, se lance dans des projets pharaoniques: construction de murailles, de grandes artères, d'un circuit d'alimentation en eau potable, d'un hippodrome, d'un théâtre. Il a donné à la cité la forme d'une chlamyde (lourds manteaux pourpres des cavaliers macédoniens qui accompagnaient le général). Un rectangle presque parfait traversé d'artères se coupant à angles droits.
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Coincées entre deux eaux, entre la mer et le lac Maréotis, la ville s'étend sur une bande de terre où se mêlent le sable et les marécage. Devant, se dresse un minuscule îlot, Pharos !!
En outre, de récentes fouilles archéologiques tendent à avérer l'existence de l'Heptastade (en grec : 7 stades de 165m soit 1 155m), cette chaussée-pont construite par les Ptolémées entre l'antique ville d'Alexandrie et l'île de Pharos (on le distingue sur la carte ci-dessus). Son axe est perpendiculaire à la voie Canopique, l'artère de 30m de large et 5km de long traversant Alexandrie d'est en ouest.
L'ironie du sort veut qu'Alexandre le Grand, intronisé pharaon, reparte pour continuer sa conquête de l'Orient, alors que les premières pierres de la nouvelle cité ne sont pas encore posées. Son séjour a duré à peine six mois et il ne verra jamais Alexandrie, où pourtant sa dépouille est ensevelie.
Il meurt en 323 à Babylone, laissant un immense territoire que ses généraux se partageront. La partie égyptienne revient ainsi à Ptolémée Sôtêr qui s'établit à Alexandrie.
Dès le début de cette période, Alexandrie,
sa capitale, devient un pôle culturel et scientifique dans le monde hellénistique.
A la différence d'Athènes, Alexandrie (300 000 habitants sans compter
les esclaves) est une ville cosmopolite : Égyptiens, Grecs, Juifs de Palestine
venus faire fortune, et des mercenaires venus des 4 coins du mondes pour s'enrôler
dans les armées du roi Ptolémée, des Scythes, des Traces et des Gaulois.
Alexandrie a
deux ports (l'un à l'est, l'autre à l'ouest), ainsi, d'où que le vent souffle,
les navires peuvent toujours aborder sans danger.
D'immense magasins regorgent
des denrées les plus rares s'étendent sur des kilomètres de quais. La ville compte
aussi des fabriques de toutes sortes de produits (le verre d'Alexandrie est célèbre
pour sa finesse due à la pureté du sable du désert) et des chantiers navals
où sont conçus toutes sortes de bateaux.
Dessin réalisé d'après la reconstitution de H.Thiersch
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Le muséum ,la bibliothèque et l'école d'Alexandrie
Démétrios
de Phallère, était un philosophe faisant de la politique. Forcé de s'enfuir
à la suite d'un retournement politique, il trouva refuge à Alexandrie où Ptolémée
s'empressa de l'accueillir.
Démétrios décida de mettre en
œuvre le projet aristotélicien du savoir universel. Rassembler dans un même
lieu tout le savoir du monde, telle était son ambition. Il fût le fondateur de
la grande bibliothèque et du Muséum.
Ptolémée partagea de
suite ce projet.
Le muséum d'Alexandrie (reconstitution de l'UNESCO) | Le
Muséum était installé dans le Brouchéion, au cœur du quartier des palais,
à côté du port privé de Ptolémée. Dans bâtiment dans le style grec, entourés de
jardins, de nombreuses salles de travail très calmes et d'autres prévues pour
la conversation... Thééthète, Eudoxe (le paradoxe..), Archytas travaillèrent
à l'Académie de Platon. Outre la gloire d'en être membre, le Muséum offrait d'énormes avantages matériels. Nommés par le roi, les pensionnaires étaient nourris, logés, salariés et exemptés d'impôt. Ils avaient de plus l'immense avantage d'avoir accès à la Grande Bibliothèque (dont certains bâtiments étaient situés dans l'enceinte même du Muséum) jour et nuit. |
Peu d'années auparavant, Aristote, qui a été le précepteur d'Alexandre, a fondé à Athènes le Lycée, son école. Aristote fait évoluer de nombreuses idées et impose durablement sa vision de l'univers physique ( le modèle du système solaire selon Aristote ne sera remis en cause que 2000 ans plus tard... ). Le philosophe montre en particulier que la bibliothèque est un outil indispensable pour les savants et les penseurs. Ici intervient Démétrios de Phalère, ancien tyran d'Athènes et élève d'Aristote. Rejeté d'Athènes durant la guerre de succession, il est recommandé à Ptolémée pour être le précepteur de ses enfants. Démétrius ne manque pas d'évoquer les idées d'Aristote à son nouveau maître : il lui conseille de bâtir le Musée, un temple destiné aux Muses. Dans ce temple, Démétrios et Ptolémée placent un observatoire, des laboratoires, un réfectoire, un zoo et la Bibliothèque ! Selon Démétrios, la Bibliothèque doit contenir tous les livres du monde pour que Ptolémée comprenne les marchands et les politiciens étrangers. Pour Ptolémée, la Bibliothèque constitue surtout une solide base culturelle pour ce tout nouveau royaume : elle représente une occasion de faire de l'Égypte le centre culturel méditerranéen au lieu d'un simple comptoir grec.
Jamais pareille entreprise n'avait été
mise en œuvre. Les hommes et les livres venus de tous les coins du monde
affluèrent.
Une incroyable chasse fût lancée par les autorités alexandrines.
De véritables "chasseurs de livres" se mirent à sillonner les principaux
marchés du monde méditerranéen, utilisant tous les moyens nécessaires pour se
procurer les manuscrits qu'ils trouvaient.
En outre, dès qu'un navire accostait
à Alexandrie, des soldats montaient à bord et emportaient les manuscrits à la
Grande Bibliothèque. Ils étaient recopiés par les scribes et selon l'importance
du manuscrit, l'originale ou la copie était conservé par les autorités pour enrichir
ce que l'on appelait "le fonds des navires"..
Dans
la bibliothèque, les 400 000 rouleaux ainsi rassemblés étaient étiquetés et rangés
dans des casiers, à l'intérieur d'armoires murales. Rangés par disciplines (textes
littéraires, philosophiques, scientifiques et techniques) puis par auteur.
On y trouvait : Tout Homère, 20 versions de l'Odyssée, Sophocle,
Euripide, Anaximandre, "la sphère et le mouvement" d'Autolycos
de Pitane, Les "Éléments" d'Hippocrate de Chios, la bibliothèque
entière d'Aristote.......
Le projet de la Bibliothèque demande également la présence des ouvrages en langue barbare pour compléter les collections. Des savants se mettent donc à traduire certains de ces ouvrages. Parmi ces traductions, on trouve les volumes du Pentateuque, fondements du judaïsme. L'initiative des Ptolémées montrent leur volonté de conquête des cultures étrangères. Mais le fait que des Juifs aient acceptés est tout aussi significatif : ils souhaitent répandre leur foi par ce système : chacun gagne donc à cette traduction.
A son apogée, moins de 3 siècles plus tard, on dénombre 700 000 rouleaux. Ptolémée II fait même construire un second temple-bibliothèque, le Sérapéion appelé aussi la "bibliothèque-fille", qui est destiné à tous. En plus de collecter les volumes, les Ptolémées font appel aux savants, aux philosophes pour travailler et commenter les ressources accumulées. On compte en moyenne 100 lettrés dans les murs du Musée. Le prestige acquis par la Bibliothèque devient si grand que l'on peut dire que c'est là que sont faites les grandes découvertes pendant 500 ans.
Autre nouveauté et non des moindres : le poste de bibliothécaire
est créé.
A l'origine, cet homme ne devait pas être plus qu'un précepteur.
Mais la Bibliothèque grandit et avec elle, l'importance de sa connaissance. Le
bibliothécaire doit apprendre à connaître son lieu de travail, il devient un recueil
de références humain.
Vite dépassé, on conçoit alors le catalogue pour aider
cet homme. Parmi les bibliothécaires célèbres, on retrouve Ératosthène
de Cyrène et Aristophane de Byzance, respectivement troisième et quatrième
bibliothécaires de l'histoire d'Alexandrie.
Ératosthène étudie
la géographie et donne la première approximation du rayon de la Terre; Aristophane,
lui, est réputé pour son excellente mémoire : il la cultive en lisant tous les
jours des livres de la Bibliothèque dans l'ordre de leur disposition.
Cependant , la Bibliothèque, après avoir fait rayonner la culture
grecque, se trouve au centre de plusieurs conflits. En 48 av. J.C., Jules César
soutient Cléopâtre contre son frère Ptolémée XIV. La fin de cette guerre se déroule
à Alexandrie où César est assiégé. La suite est sujette à cautions : le texte
original qui décrit cette guerre a été perdu, on utilise donc des documents de
seconde main... Pour bloquer la flotte de Ptolémée, César met le feu au port.
Ce feu se répand : certains pensent qu'il brûle des entrepôts où se trouvent disposées
des copies de volumes qui seront envoyées dans d'autres pays, d'autres assurent
que la Bibliothèque est touchée car elle est proche du port ( on ne connaît en
effet pas la position réelle du bâtiment ). L'incendie aurait dévasté entre 40
000 et 400 000 rouleaux, mais il faut se rappeler que beaucoup sont des copies
: la plupart des ouvrages précieux ou du moins leurs copies ont pu être préservés
des flammes. Pour César, la tactique fut payante, la flotte romaine put arriver
à temps et vaincre la flotte de Ptolémée. César construira néanmoins une nouvelle
bibliothèque, le Césarum.
Par la suite, selon Albufarade, évêque
d'Alep en 1286, la bibliothèque fut délibérément incendiée par l'émir Amr
Ibn al-As, général arabe qui s'empara de la ville d'Alexandrie par deux fois,
en 642 et en 645. En fait, Omar, dont dépendait l'émir, condamna les
livres comme superflus si leur contenu était en accord avec le Coran, et pernicieux
dans le cas contraire, et le précieux fonds alla alimenter les chaudières des
milliers de bains de la ville.
Elle était constituée
de l'ensemble des savants réunis par les Ptolémées à Alexandrie, puis, à partir
du début du 3e siècle, des philosophes néo-platoniciens d'abord regroupés autour
d'Ammonios Saccas. Les Alexandrins Plotin ( v.250-270),
Porphyre (v.234-305), Jamblique (250-330), Proclus (412-485) tentèrent
de concilier le platonisme et les doctrines religieuses orientales.
L'école
d'Alexandrie dominée par des figures aussi prestigieuses que celles d'Archimède,
de Ptolémée, de Héron et de Diophante, exploite les connaissances de
la période classique et élargit le champ des mathématiques grecques en étendant
ses investigations à la mécanique, à l'astronomie et à la trigonométrie et en
renouant avec les traditions plus algébriste des Babyloniens.
Platon
(427-347 av.J.-C.), selon la légende de l'inscription "Que nul n'entre
ici s'il n'est géomètre" à l'entrée de son école, fait d'une connaissance
élémentaire de la géométrie la condition indispensable d'admission dans le cercle
de ses disciples. Il insiste sur la valeur éducative des mathématiques, "discipline
ayant pour fin de conduire l'esprit à la contemplation des essences intelligibles".
Son
disciple et rival Starigide Aristote (384-322 av.J.-C.) , s'interroge
lui aussi sur l'origine de la connaissance et les moyens d'approcher la réalité
empirique (sensations, "faculté divine" permettant le passage de la
sensation au raisonnement). il codifie les lois du raisonnement dans la logique,
organisatrice de la cohérence du discourt, et en fait l'instrument d'une pensée
capable d'imposer sa loi à la nature.
L'œuvre d'Aristote
a grandement inspiré la réflexion philosophique (et malheureusement astronomique
..le modèle aristotélicien est le seul toléré jusqu'à Galilée !!!..),
nul n'a marqué autant que lui la pensée occidentale.
L'école disparut au 6e siècle sous l'impulsion de Justinien qui donna l'ordre de fermer ces "universités païennes". Les Romains n'eurent qu'un seul mathématiciens, le sénateur Boèce (exécuté sous l'ordre de l'empereur Théodoric),
La richesse d'Alexandrie a dès le début suscité la convoitise. Son pouvoir politique inquiéta Rome, dont la puissance s'affirmait.
En 30 avant JC, Octave-Auguste, futur empereur de Rome, profita des faiblesses dues aux luttes dynastiques pour prendre le contrôle de l'Égypte.
Après l'arrivée d'Octave Auguste dans le port d'Alexandrie, Cléopâtre (Cléopâtre VII, dernière reine de la dynastie des Ptolémée et fille de Ptolémée XII) se suicide. Débute alors une période de gouvernement romain où, à l'inverse des autres provinces conquises, l'Égypte devient la propriété personnelle de l'Empereur.
Mais au IVe siècle après JC, une série de tremblement de terre et l'élévation du niveau de la mer font disparaître une partie de la ville antique.
Alexandrie est ensuite occupée par les Perses en 616.
Jusqu'à la conquête
des Arabes en 642 après JC, 8 ans après la mort de Mahomet, Alexandrie est le
théâtre de combats sanglants entre païens et chrétiens.
Les nouveaux conquérants
établissent leur nouvelle capitale à Fustat, qui deviendra Le Caire actuel. Alexandrie
devient un port de transit, situé aux marges du pays.
La ville fut aussi occupée par les Turcs en 157, prise par Bonaparte en 1798.
Il faut attendre 1805 pour que Mohammed Ali, officier turc originaire d'Albanie, et vice-roi pour la Sublime Porte Ottomane (le pouvoir central de l'Empire turc) entreprenne la reconstruction du port. Pendant plus de 150 ans, la ville redevient le second port de la Méditerranée.
Alexandrie est ensuite bombardée et occupée par les Anglais en 1882 et menacée
par Bonaparte en 1942.
Après la
révolution de 1952, l'Égypte se proclame république.
Si Alexandrie a aujourd'hui
perdu sa grandeur d'antan, elle est encore le plus grand port de son pays.
- Sur
Aristote :
Biographie
d'Aristote : un dossier de la Bibliothèque nationale de France.
- Sur
Alexandrie au temps des Ptolémées:
Alexandrie
L'histoire succincte d'Alexandrie.
- Sur la
dynastie des Ptolémées :
The House of
Ptolemy : sobre mais instructif.
- Sur la Bibliothèque
:
Alexandrian
Scholarship : étude détaillée de la Bibliothèque.
-
Sur l'antiquité grecque :
The Ancient World Wide
: une liste de sites sur le monde antique.
The Perseus Project : site
qui propose de nombreux textes anciens en grec et en anglais.
