ERATOSTHENE - Géographe de génie

Né à Cyrène aux environs de -275 , il est reconnu comme le premier géographe de l'antiquité.

Il séjourne une vingtaine d'année à Athènes où il participe à la vie intellectuelle. Il fréquente les élèves de Platon. Par sa réputation, il est appelé par Ptolémée III à Alexandrie pour être le percepteur du futur Ptolémée IV.

C'est vers -235 qu'il est nommé conservateur de la célèbre bibliothèque d'Alexandrie. Il y éditera des écrits d'Archimède ( Ephodiques, De la méthode )

Il meurt à Alexandrie vers -195.

Que lui doit-on ?

• Des ouvrages de philosophie, de poétique, d'histoire, d'astronomie, de musique.

• Il renouvelle la cartographie en rassemblant toutes les mesures notifiées dans des textes (sans établir lui-même de relevés). Il donne une carte du monde qui est plus une projection intellectuellle qu'une représentation réaliste. Il ne tient pas compte, en effet, de la convergence des méridens aux pôles (donnée pourtant connue à l'époque) et n'établit pas leur équidistance.

• Il a esquissé, avec beaucoup d'exactitude, l'itinéraire du Nil à Khartoum. Il a  suggéré que les lacs en amont correspondaient à la source du Nil. Eratosthenes a été le premier à dire que des   grosses pluies tombent parfois dans les régions près de la source du Nil et que ceux-ci expliqueraient lesinondations plus en bas la rivière. Une autre contribution qu'Eratosthenes a faite à la géographie était sa description de la région "Eudaimon l'Arabie" (Yémen), peuplé par quatre races différentes : les Minaeans, Sabaeans, Qatabanians et Hadramites. ( noms encore employés aujourd'hui )

• Il mesure la circonférence terrestre qu'il réalise en partant de l'hypothèse que les rayons du Soleil, par leur éloignement, frappent la Terre en lignes parallèles et que la Terre est ronde. Il estime cette circonférence à 39 690 km contre 40 000 en réalité !

• Il donne une répartition des climats sur la Terre en s'appuyant sur l'hypothèse que la Terre est ronde et que les rayons du Soleil sont parallèles. Il en résulte que différents points du globe ne recoivent pas la même quantité de Soleil.

  

• Eratosthène est célèbre pour son crible, permettant de reconnaître les nombres premiers inférieurs à un entier N donné : pour N = 100, on dresse la table des entiers de 1 à 100.

  

  k = 2 est premier; on supprime tous les multiples de 2. Le nombre suivant est k = 3; il est premier; on supprime tous les multiples de 3. De même avec k = 5 et k = 7. L'algorithme prend fin si k2 > N (k = 11 dans notre cas) : les nombres non effacés sont premiers.

• Il donne une solution mécanique du problème de la duplication du cube (sujet remontant à Platon en -400) qui consiste à calculer quelle doit être l'arête d'un cube dont le volume serait égal au double d'un cube donné. La solution repose sur l'emploi d'un appareil, le mésolabe ou mésographe qui permet de construire deux moyennes proportionnelles entre 2 segments donnés.